- Por Agroinsumos Alfa SAS
Importancia de las pruebas de ajuste
La prueba de ajuste es un requerimiento importante en el proceso para determinar si un respirador específico es adecuado en una atmósfera con contaminantes.
Tanto la prueba de ajuste cualitativa como la cuantitativa tienen ventajas, aunque representan diferentes costo/beneficio para la empresa.
El estándar de OSHA requiere que un programa de protección respiratoria sea establecido por el empleador cuando no sea viable el uso de controles de ingeniería. El objetivo primario es prevenir la exposición excesiva a contaminantes presentes en el ambiente laboral. Los empleadores son responsables de determinar qué actividades de trabajo requieren protección respiratoria y de proporcionar la protección adecuada que cumpla las necesidades de dichas actividades.
Las pruebas de ajuste ayudan a determinar si un modelo y tamaño en particular de respirador se ajusta y adapta a la cara del usuario de forma tal que existe un riesgo mínimo de fuga a través del respirador cuando es utilizado por el usuario en el área contaminada. Los respiradores que requieren una prueba de ajuste antes de ser usados son los denominados de ajuste, justo como caras completas y medias caras reutilizables o desechables.
Las pruebas de ajuste son requeridas por las regulaciones de OSHA y recomendadas por ANSI (Instituto de Estándares Nacionales Americanos) en el documento ANSI Z88.2 (1992) tanto para respiradores de un cuarto de cara, de media cara y de cara completa. Tanto OSHA como ANSI tienen el mismo criterio de que el vello facial interfiere con el sello del respirador. De hecho el estándar 1910.134 prohíbe realizar una prueba de ajuste a empleados con vello facial; incluyendo barba, patillas y bigotes que impidan el sello facial entre la cara del usuario y la pieza facial.
Pruebas de ajuste cualitativas Vs cuantitativas
Generalmente, la prueba de ajuste cualitativa es aceptable para la mayoría de los peligros presentes en el ambiente, aunque la prueba de ajuste cuantitativa es requerida cuando un respirador de presión negativa de cara completa es usado para contaminantes presentes en el ambiente con concentraciones mayores a 10 veces el límite máximo permisible de exposición, pero no mayor a 50 veces el límite máximo permisible de exposición.
OSHA considera que ambos métodos son igual de efectivos cuando son conducidos en forma adecuada para las respiradores de presión negativa (un cuarto de cara, media cara y cara completa) con concentraciones de hasta 10 veces el límite máximo permisible de exposición.
Algunas personas piensan en forma errónea que la prueba de ajuste cuantitativa es más exacta que la prueba de ajuste cualitativa. La primera puede parecer más exacta porque proporciona un resultado numérico (un factor de ajuste), y este número parece indicar el mejor ajuste del respirador. Sin embargo, no existen datos indicando que los resultados de las pruebas de ajuste cuantitativas resulten en una mayor protección para el usuario en el lugar de trabajo. De hecho, estudios recientes de protección han confirmado la efectividad de ambos métodos de prueba.
1. La prueba de ajuste cualitativa
Es una prueba de pasar o fallar que confía en la respuesta sensorial del sujeto de prueba para detectar el agente de prueba. En el protocolo de prueba de ajuste cualitativa para determinar si el respirador provee un sello facial adecuado, el trabajador es sometido a una solución de prueba mientras se realizan diversos ejercicios, por ejemplo:
Mover la cabeza hacia todos los lados
- Inclinarse
- Hablar
- Respirar normal
- Moverse en su lugar
- Respirar profundo
OSHA aceptó 4 protocolos de prueba de ajuste cualitativa usando diferentes agentes de prueba. Éstos son: acetato de isoamilo (aceite de banana), Sacarina, Bitrex y humo irritante (stannic chloride). Esta última por ser irritante fue sacada del protocolo de OSHA en fechas recientes. La prueba de acetato de isoamilo es un método de detección por olor, las pruebas de Sacarina y de Bitrex son pruebas de detección por sabor.
Tanto la prueba de ajuste cualitativa como la cuantitativa tienen ventajas y aunque representan diferentes costo/beneficio para la empresa, ambas son efectivas. Para que una prueba de ajuste sea significativa, se debe tener cuidado de asegurar que los agentes de prueba que entran al respirador sean a través de una fuga en el sello. Esto significa que el respirador debe ser capaz de filtrar en forma substancial el agente de prueba. Por ejemplo, el acetato de isoamilo es un vapor orgánico de forma tal que el respirador a ser usado debe estar equipado contra cartucho químico de vapores orgánicos.
2. La prueba de ajuste cuantitativa
El término factor de ajuste es usado para expresar el resultado de una prueba de ajuste cuantitativa. Éste es la relación entre la concentración del agente de prueba afuera del respirador entre la concentración del agente de prueba en el interior del respirador.
También representa la proporción del paso total del flujo de aire a través del respirador (modelado por el instrumento de prueba) con relación al flujo de aire que se puede fugar por el sello del mismo. El ajuste del respirador es rechazado si el ajuste global no pasa el criterio, que es en general 10 veces el factor de protección asignado para el respirador de presión negativa probado. Por ejemplo, cuando se realiza la prueba de ajuste cuantitativa en un respirador de cara completa, el factor de ajuste debe ser por lo menos igual o mayor a 500 (resultado de multiplicar 10 x el factor de protección asignado para cara completa por OSHA que es 500).
Una variedad de agentes de prueba incluyendo neblinas de aceite, partículas de sal, gas de hexafluoruro de azufre y flujo de aire han sido usados para realizar la prueba de ajuste cuantitativa, la cual requiere un operador altamente entrenado quien comprenda cómo usar el equipo, realizar mantenimiento del mismo, verificar las fugas en el sistema y realizar la calibración del mismo.
La parte más difícil es recolectar una muestra representativa en el interior del respirador. Los estudios que han evaluado este problema tanto en respiradores de media cara como cara completa, indican que los errores de medición pueden ser causados por una variedad de factores, entre ellos se incluye la ubicación y profundidad de la probeta de prueba, el hecho de si el usuario respira o no por la boca o la nariz y el diseño de la pieza facial, entre otros.
También se han realizado estudios en el lugar de trabajo usando pruebas de ajuste cualitativas para la selección de un respirador. Éstos han mostrado una excelente protección al validar pruebas de ajuste cualitativas, lo que no es de extrañar, ya que los métodos de prueba de ajuste cualitativos fueron validados para factores de ajuste de 100 (10 veces x el factor de protección asignado de 10) usando pruebas de ajuste cuantitativas.
Criterios de selección del método de ajuste más adecuado
Facilidad de uso.
- Nivel de capacitación y habilidad del operador para realizar la prueba.
- Adecuación del método al tipo de respirador en uso.
- Costo/ Beneficio.
- Nivel de entendimiento del operador de la prueba y su propósito.
- Determinación de si se excede las 10 veces el límite permisible.
- Portabilidad y facilidad de llevar el equipo.
- Nivel de entendimiento del usuario de la prueba y del propósito de la misma.
- La habilidad del usuario para detectar el agente de prueba.
Para finalizar, recuerda que siempre debe garantizar la seguridad de sus trabajadores, los métodos utilizados para hacerlo deben ser de la más alta calidad.
